Волжско-Камский государственный природный биосферный заповедник Министерства природных ресурсов и экологии Российской Федерации организован в 1960 году. С 2005 года заповедник входит в систему биосферных резерватов ЮНЕСКО.
Заповедник находится на территории Республики Татарстан и состоит из двух участков: Раифского, площадью 5921 га, расположенного в Зеленодольском районе республики, в 25 км к западу от Казани, и Саралинского, площадью 4170 га, расположенного в Лаишевском районе, в 60 км к югу от столицы Татарстана, на берегу Куйбышевского водохранилища (площадь заповедной акватории 1300 га).
Заповедник находится в лесном поясе; лесами покрыто более 90% его территории.
Раифский участок
Основная часть Раифского участка находится на четвертой (днепровской) надпойменной террасе Волги. В центральной части протекают речки – Сумка и ее приток Сер-Булак, в летний период, как правило, пересыхающие.
В соответствии с механическим составом грунтов распределяется растительный покров: широколиственные леса из дуба (Quercus robur) и липы (Tilia cordata) – хвойно-широколиственные леса из липы и ели (Picea x fennica), а затем и сосны (Pinus sylvestris) – хвойные леса из ели и сосны – сосновые леса. Таким образом, на небольшой территории имитируется широтная зональность почти всего лесного пояса востока Европейской России.
Разнообразие микрорельефа и режимов увлажнения обуславливает разнообразие лесных ассоциаций; наиболее полным рядом представлены сосняки – от лишайниковых до сфагновых. Помимо этого, к долинам речек и заболоченным землям приурочены ольшаники (Alnus incana, A. glutinosa) и березняки (Betula pubescens). Производные леса из березы (B. pendula) и осины (Populus tremula) занимают небольшие площади. В отношении фауны, особенностью участка является присутствие многих таёжных видов животных.
Саралинский участок
В рельефе Саралинского участка, представляющего собой выдвинутый в Куйбышевское водохранилище полуостров, выделяются три высотных уровня, соответствующие трем разновозрастным волжским террасам. На территории Саралинского участка преобладают две лесные формации – сосновые боры на песках и широколиственные леса на лёгких суглинках. В полосе супесей произрастают смешанные, сосново-широколиственные леса. Сосняки представлены двумя основными типами – лишайниковыми борами по вершинам дюн и борами-зеленомошниками (брусничными, в меньшей степени – черничными) на выровненных и пониженных участках. Большие площади занимают производные сосняки – вейниковые, орляковые, ландышевые. Широколиственные леса слагают липняки и дубравы. Много на участке вторичных березняков и осинников. Распространение производных лесов связано с интенсивной эксплуатацией Саралинского лесного массива до организации заповедника; по этой же причине здесь исчезла ель.
Музей Природы и Дендрарий заповедника открыты для посещения с понедельника по пятницу с 9-16 часов.
Экскурсии проводятся только сотрудниками заповедника для организованных групп по предварительной записи.
Растительный покров Волжско-Камского заповедника слагают растения, характерные для таёжной зоны, для зоны широколиственных лесов и лесостепные виды. На территории заповедника сходятся ареалы западных, европейских видов растений и восточных, являющихся выходцами с Урала и из Сибири.
Всего на территории заповедника известно более 600 видов водорослей, 44 вида печёночников, 1 вид антоцерота, 162 вида мхов, 4 вида плаунов, 6 видов хвощей, 13 видов папоротников, 3 вида ужовниковых, 5 видов хвойных и более 800 видов цветковых растений. Многие виды являются редкими и исчезающими на территории региона – 19 видов мохообразных растений и 93 вида сосудистых растений занесены в Красную книгу Республики Татарстан. Такие виды, как пыльцеголовник красный, пальцекорник Траунштейнера, неоттианта клобучковая, ковыль перистый занесены в Красную книгу РФ.
Представители хвойных – сосна обыкновенная и ель финская – выступают на территории заповедника в качестве ведущих лесообразующих пород. Цветковые растения, помимо лесных экосистем (широколиственные и мелколиственные леса), определяют облик лесостепных сообществ, лугов, низинных болот, прибрежных сообществ и господствуют в водоёмах. Зелёные мхи играют большую роль в сырых хвойных лесах, а сфагновые мхи – на переходных болотах. Подавляющее число видов водорослей представлено планктонными формами.
Старый могучий лес Раифского участка с множеством болот и широкие водные просторы Саралинского участка с лабиринтами проток дают пристанище большому количеству видов животных – начиная от крошечной бурозубки и до гиганта сохатого, от миниатюрной пеночки до могучего орлана-белохвоста.
Всего в заповеднике обитает более 50 видов зверей, 230 видов птиц, 6 видов пресмыкающихся, 11 видов амфибий, 41 вид рыб и несколько тысяч видов беспозвоночных животных. Многие из них занесены в Красные книги Республики Татарстан и Российской Федерации. Так, в Красную книгу РФ занесены: млекопитающих 1 вид – вечерница гигантская; птиц 14 видов – гагара чернозобая, скопа, могильник, беркут, орлан-белохвост, балобан, сапсан, кулик-сорока, кроншнеп большой, хохотун черноголовый, крачка малая, филин, сорокопут серый, лазоревка белая; беспозвоночных 5 видов – пахучий красотел, обыкновенный отшельник, пчела-плотник, мнемозина, обыкновенный аполлон.
Фауна Раифского участка имеет смешанный характер: наряду с видами широколиственных лесов, здесь обитают таежные виды животных. Широко распространены обыкновенная бурозубка, рыжая полевка, мыши лесная и желтогорлая. На территории участка обычны белка, куница, лисица, заяц-беляк, лось, летучие мыши, глухарь, рябчик, сойка, множество видов певчих птиц, живородящая ящерица, веретеница, остромордая лягушка, серая жаба. Ежегодно заходит медведь, встречается рысь. В 1996 г. на участке был реинтродуцирован бобр. Ихтиофауна водоемов Раифы насчитывает 17 видов.
Фауна Саралинского участка, по сравнению с Раифским, носит более южный характер. Обычными видами являются лесная соня, заяц-русак, барсук, кабан, косуля, черный коршун, серая куропатка, гадюка, прыткая ящерица, зеленая жаба, чесночница и др. Для околоводных биотопов характерны енотовидная собака, американская норка, серая цапля, болотный лунь, зимородок, различные виды чаек, крачек и гусеобразных, уж, озерная лягушка, жерлянка. К протокам и заливам Саралинского участка приурочены крупнейшие на водохранилище нерестовые биотопы леща, сазана, щуки, судака, плотвы. Всего в заповедных водах обитает 40 видов рыб.
На участке высокая гнездовая плотность орлана-белохвоста. Орлан-белохвост выбран эмблемой Волжско-Камского заповедника, символизирует его уникальность, силу и красоту.
На территории заповедника выявлено около 700 видов грибов, преимущественно макромицетов (видов, образующих крупные плодовые тела, которые обычно и называют «грибами»), из них 38 видов занесённых в Красную книгу Республики Татарстан и 4 вида – в Красную книгу Российской Федерации – саркосома шаровидная, трутовик лакированный, грифола курчавая, трутовик разветвленный.
Большое разнообразие грибов связано со старовозрастностью заповедных лесов и разнообразием местообитаний. В то же время, по-видимому, из-за большого видового разнообразия грибов, численность их отдельных видов в заповеднике относительно низкая. Исключение составляют некоторые дереворазрушающие грибы, что обусловлено большими запасами на заповедной территории валежа.
На территории заповедника известно 242 вида лишайников, из них 17 видов занесённых в Красную книгу Республики Татарстан и 1 вид – лобария лёгочная – в Красную книгу Российской Федерации. Лобария и ряд сопутствующих ей видов лишайников образуют сообщество, являющееся индикатором старовозрастных малонарушенных лесов. Оптимальные условия для этих лишайников существуют на территориях с океаническим климатом; у нас эти виды, судя по всему, являются реликтами атлантического периода.
Ландшафтообразующую роль лишайники играют на сухих почвах – к вершинам песчаных холмов приурочены лишайниковые боры («беломошники»), напочвенный покров в которых слагают преимущественно виды из рода кладония.