С точки зрения современного рационального человека появившуюся несколько сотен лет назад нотную грамоту можно назвать первым удачным способом записи музыки для последующего воспроизведения. «Плеером» для такой записи был живой человек или целый оркестр. Для личного потребления не слишком-то удобно. Сейчас все устраивается куда проще – скачал в интернете аудиофайл, «залил» его в смартфон и слушай сколько душе угодно.

Мировая история домашнего аудио насчитывает более ста лет, а первым массово производимым носителем музыкального материала была грампластинка. Формат оказался весьма живучим. Однако, уже в 50-х годах прошлого века пластинку начала вытеснять магнитная лента. Сначала это были катушечные (бобинные) магнитофоны, а с середины 60-х – компакт-кассеты.

С появлением у широкого потребителя магнитофонов носитель и его содержимое перестали быть единым и неделимым продуктом. Возможность тиражирования записей в домашних условиях изменила восприятие и пути распространения музыки среди пользователей, а настоящая революция в получении пользователем музыки произошла позже и связана она была с появлением «цифровой» музыки, с новым стандартом аудиозаписи и новым носителем: компакт-диском.

На начальном этапе компакт-диск сохранял главную тенденцию развития музыкально рынка – между аудиозаписью и носителем можно было ставить знак равенства. Послушать музыку можно было только с диска, записанного на заводе. Но этой монополии не суждено было продлиться долго.

Радикальный поворот в способе получения и прослушивания музыки произошел, когда воедино сошлись три составляющих: компьютер, интернет и портативные флеш-плееры. Компьютер стал средством обработки и тиражирования аудиозаписей, плееры – универсальным средством прослушивания, ну а интернет выступил в роли уникального в своем роде средства распространения музыки. В результате пользователи получили полную свободу действий.

С развитием интернета продажи музыки на дисках стали год от года сокращаться. Единственным способом решить проблему потери прибыли звукозаписывающими лейблами оказалось не ограничение прав потребителей, а предоставление им наиболее комфортного способа получать музыкальный контент легально. Наверное, мало кто удивится, если узнает, что за столь революционной идеей стояла компания Apple. Сервис iTunes сделал приобретение цифровой музыки максимально простым и удобным. Постепенно к такому способу продажи музыки стали приходить интернет-магазины, ранее торговавшие музыкой на физических носителях. Появилось еще одно интересное решение по легализации сетевого контента: сервисы Rhapsody, Pandora и их аналоги предлагали прослушивать свои аудиобиблиотеки за абонентскую плату, музыку онлайн слушать стало легко.

В ХХ веке мы выбирали между носителями и средствами воспроизведения музыки. Кассеты, винил, компакт-диск – каждому формату носителя соответствовал свой плеер, у каждого были свои достоинства и недостатки. В XXI веке акценты значительно сместились. Средства воспроизведения стали всеядными, а выбирать приходится не формат носителя, а формат аудиофайла.

Сейчас можно обзавестись высококачественным аудиоконтентом, не покупая диски, и в этом случае весь выбор сводится к тому, в каком формате хранить музыку.

На сегодняшний день существует несколько десятков форматов (кодеков), используемых для представления аудиофайлов. Среди них ходовыми можно назвать не более десятка. Сжатие звука с потерями чаще всего производят с помощью кодека MP3 (MPEG-1 Layer3), реже для этих целей используется формат WMA, являющийся собственной разработкой Microsoft; AAC, разработанный Apple или доступный в рамках свободной лицензии GPL формат Ogg Vorbis.
Формат МР3 и его аналоги позволяют сжимать музыкальный материал CD качества в файлы меньшего размера (степень сжатия варьируется от 2:1 до 11:1). По задумке разработчиков, алгоритмы сжатия должны обрабатывать аудиопоток таким образом, чтобы звучание сжатого файла не отличалось от оригинала. Фактически разницу между звучанием сжатого файла и несжатого оригинала вполне можно услышать, и чем выше класс качества аппаратуры, тем более очевидными становятся эти различия.
Для хранения музыкальной информации в цифровом виде без потери качества существует несколько различных форматов. Без потерь и без сжатия аудиопоток сохраняется в файле WAV или AIFF. Тип файла в данном случае обусловлен типом операционной системы, в которой производится сохранение аудиопотка. Формат WAV является совместной разработкой Microsoft и IBM, а AIFF – детище Apple. Существуют также фирменные форматы сжатия аудио без потерь: WMA Loseless (другое название WMA9) у Microsoft и ALAC у Apple. Из них лишь второй получил распространение благодаря тому, что является едва ли не единственным способом послушать высококачественное аудио с устройств, работающих под управлением iOS.
Сегодня самым распространенным форматом сжатия музыки без потерь является формат FLAC (Free Lossless Audio Codec). Как следует из его названия, этот формат распространяется на условиях свободной лицензии. FLAC позволяет сохранять аудиодорожки с количеством каналов до восьми и разрядностью до 32 бит и практически неограниченной частотой дискретизации, что позволяет использовать его даже для хранения многоканальных звуковых дорожек HD качества. Популярность FLAC в качестве кодека для сжатия высококачественного аудио столь же велика, сколь велика популярность МР3 среди компрессированных аудиоформатов.
Существуют также альтернативные форматы сжатия аудиофайлов без потерь, которые используются в домашних оцифровках и для хранения музыки с компакт-дисков. Первый из них – Monkey's Audio, также известный по названию расширения файла АРЕ. Он является лицензируемым, что ограничивает его поддержку в бытовых аудиоустройствах и портативных плеерах. Данный формат поддерживает только двухканальную запись, с максимальной разрядностью 24 бит и частотой дискретизации до 96 кГц.
Сравнительно недавно любители качественного аудио начали использовать еще один формат сжатия музыки без потерь – WavPack (расширение файла .wv). По своим возможностям он приближен к формату FLAC. WavPack поддерживает качество вплоть до 32 бит/192 кГц и может применяться для хранения многоканальной музыки.

Общей особенностью форматов, позволяющих сжимать музыкальные файлы без потерь качества, является не только почти двукратная экономия дискового пространства, но еще и возможность встраивать в файл различную дополнительную информацию, например теги с именем исполнителя, названием и датой выхода альбома, которые будут отображаться при воспроизведении файла.