Заповедник расположен на северном склоне восточной части Центрального Кавказа в бассейне реки Ардон и охватывает все хребты Северного склона. В пределах реки Ардон с юга на север прослеживаются 5 параллельных хребтов, разделенных узкими продольными долинами: Главный Водораздельный, Боковой, Скалистый, Пастбищный, Лесистый и Предгорный.

Главный Водораздельный хребет является водоразделом между реками Северного Кавказа и Закавказья. Это самый высокий хребет в пределах заповедника. Многие его вершины поднимаются выше 4000 метров над уровнем моря: Бубисхох (4468 м), Адайхох (4405 м), Уилпата (4646 м).

Восточная часть Главного Водораздельного хребта, расположенная между Мамисонским (2829 м) и Трусовским (3127 м) перевалами, в верховья реки Ардон смещена к югу и переходит в более низкую горную цепь. Максимальные высоты здесь ниже 4000 м – Халаца (3950 м),Зилгахох (3883 м), Зекари (3829 м).

Южная внутригорная депрессия, расположенная между Главным (Водораздельным) и Боковым хребтами, представлена в верховьях реки Ардон Зарамагской (Туальской или Наро-Мамисонской) котловиной.

Боковой хребет увенчан снежными пиками Тепли ( 4425 м), Колота ( 4170 м), Архон ( 4150 м), Цмиакомхох ( 4117 м). Он сложен кристаллическими сланцами, гнейсами, гранитами, а также различными вулканическими породами и осадочными отложениями. Восточнее реки Ардон граниты встречаются лишь отдельными изолированными в Архонском и Бадском ущельях.

Северная юрская внутригорная депрессия, разделяющая Боковой и Скалистый хребты, представлена в бассейне реки Ардон Садоно-Унальской котловиной.

Скалистый хребет представлен Кариухохским массивом. Высшая его точка – гора Кариухох (3410м). В гребневой зоне хребта и на его северном склоне развиты карстовые формы рельефа: пещеры, провалы, воронки и т.д. Наиболее крупная пещера Шуби-Ныхасская – впервые исследована научными сотрудниками заповедника. Общая протяженность ее более 1000 м.

По физико-географическому районированию территория заповедника входит в Крымско-Кавказскую страну, область северного склона Большого Кавказа, Эльбрус-Казбекскую (Центрально-Кавказскую) провинцию, Владикавказский округ, Урух-Ардонский район.

Территория заповедника расположена на северном склоне восточной части Центрального Кавказа, на высотах 650-800-4646 м (гора Уилпата – высшая точка заповедника) на склонах параллельных, субширотно ориентированных хребтов, разделенных продольными долинами Пастбищного, Скалистого, Бокового и, частично, Главного Водораздельного в бассейнах рек Ардон и Фиагдон.

Самым большим ледником заповедника является Цейский. Другой крупный ледник – Сказский – находится в верховьях реки Сказдон, правого притока Цейдона.

С вершины Зарамагхох спускается Зарамагский ледник. На Тепли-Архонском массиве оледенение развито слабее. Здесь преобладают каровые и висячие ледники (Цазиу, Халанны, Урусты и др.), питающиеся за счет снежных лавин и обвалов. Они сосредоточены в верховьях рек Архондон, Баддон, Бугультадон.

Главная водная артерия заповедника – река Ардон – берет начало в Зарамагской котловине от слияния рек Нардон, Мамисондон, Цмиакомдон и Адайкомдон. Отсюда Ардон устремляется на север по узкому Касарскому ущелью в Садоно-Унальскую межгорную котловину. Он принимает ряд притоков (Уилсадон, Касайкомдон, Цейдон, Баддон, Архондон, Уналдон, Цахцадкомдон) и через Ныхасскую теснину в Скалистом хребте покидает горы. Самый большой свой приток, реку Фиагдон, Ардон принимает уже за пределами заповедника на равнине. В заповеднике свыше ста рек и крупных ручьёв, которые образуют довольно густую гидрографическую сеть.

В горах Северной Осетии много памятников истории и архитектуры разных времен. Ниже перечислены лишь наиболее известные и характерные:

1. Пещерные стоянки и городки:

• неолитическая стоянка «Шаулагат» в Алагирском ущелье
• неолитическая стоянка в Кадаргаванском каньоне Куртатинского ущелья
• средневековый «Овечий городок» на юго-восточном склоне горы
• Кариу-хох в Куртатинском ущелье

2. Наскальные крепости:

• над селом Урсдон на юго-западном склоне г. Кариу-хох в Алагирском ущелье
• напротив села Нузал в Алагирском ущелье
• над селом Дзивгис на восточном склоне горы Кариу-хох в Куртатинском ущелье

3. Заградительные стены:

• Хилакская стена в Куртатинском ущелье
• укрепление «Галфандаг» в Алагирском ущелье ниже села Н. Зарамаг;

4. Крепости на дорогах и таможенные ворота:

• крепость «Зылын дуар» в Касарском ущелье
• крепость напротив села Бугултыкау в Хилакском ущелье Куртатинского ущелья
• таможенные ворота «Чырамад» в урочище «Шуби» возле села Зинцар Алагирского ущелья»;

5. Катакомбные могильники:

• в селе Архон Алагирского ущелья
• в селе Зинцар Куртатинского ущелья
• в селе Карца Карцинского ущелья

6. Склеповые могильники: возле всех сел Солнечной долины (между Скалистым и Боковым хребтами.

7. Жилые и сторожевые башни: во всех селах.

8. Святилища:

• «Реком», «Мадымайрам» и Чизджиты майрам» в Цейском ущелье Алагирского ущелья
• «Мыкалгабырта» в урочище Сидан Касарского ущелья
• «Мыкалгабырта» возле стены «Галфандаг» ниже села Н. Зарамаг,
• «Таранджелос» возле села Тиб Мамисонского ущелья
• множество святилищ местного значения;

9. Православные церкви:

• Св. Троицы (XI-XIII в.) в селе Тли Мамисонского ущелья
• часовня (XI-XIII в.) в селе Нузал Алагирского церковь Успения
• Богородицы (XIX в.) в селе Лисри Мамисонского ущелья,
• Св. Михаила Архангела в селе Тиб Мамисонского ущелья,
• деревянная церковь в селе Цей Алагирского ущелья и т.д.

Маршруты

Учебная экологическая тропа природы «К Цейскому леднику»

• Протяжённость тропы – 4700 м
• Время прохождения с остановками – 6-7 часов
• Оптимальное число экскурсантов в группе – не более 15 человек.

Тропа проходит по заповедной территории. Учебная тропа природы проложена по широкому дну Цейской горной долины, углублённой и спрямлённой Цейским долинным ледником. Типичная троговая долина верхней высотной ступени среднегорья (1500-2000 м над уровнем моря), переходящая в высокогорную (выше 2000 м), имеет хорошо выраженные плечи трога (в виде террас) и эрозионно-тектоническое происхождение.

Цейское ущелье сложилось на северном склоне Адайхохского кристаллического массива, образованного при соединении горных групп Главного и Бокового хребтов. Отрезок Бокового хребта с абсолютными высотами до 3000-4150 м (Цейский хребет) ограничивает долину реки с севера. С юга она отделена от соседнего Касарского ущелья и Тепли-Архонского массива отрезком Главного хребта (Кальперский хребет), достигаю-щего высоты 4400 м.

Цейский и Кальперский хребты соединены коротким (4 км) отрогом с величественными, заснеженными, сияющими вершинами Уилпата (4646 м), Адайхох (4405 м) и др., именуемым альпинистами «Цейской подковой».
Адайхохский и Тепли-Архонский (расположен восточнее) горные массивы, сложенные кристаллическими сланцами, гнейсами и другими элементами палеозойской эры, представляют собой центральное поднятие на площади Северо-Осетинского государственного природного заповедника (СОГПЗ), административно относящегося к Алагирскому району РСО-Алания.
Тропа берёт начало на полянах южной периферии тургостиницы «Горянка» на высоте 1900 м над уровнем моря. Девственная среда сосняка чернично-кустарникового преобразована здесь присутствием человека в куртинно-полянный комплекс сосняка разнотравного (остановка 1).

Пеший маршрут на Цейский ледник в прошлом был самым популярным из мероприятий Цейских турбаз. Первые туристы и альпинисты описали и промаркировали его еще в конце 19 века, и с тех пор экскурсия на Цейский ледник считалась главной целью всех прибывающих сюда.

От турбазы «Цей» по автомобильной дороге необходимо идти вверх по ущелью правым берегом реки Цейдон мимо студенческого лагеря СКГМИ, альплагеря «ТОРПЕДО» и турбазы «ГОРЯНКА». Далее маршрут идет левым берегом среди заповедного моренного леса и через три часа приводит на Цейский ледник. Оказаться летом на леднике огромных размеров - это сказка наяву. Экскурсия на Цейский ледник ознакомит нас со следами выпахивающей деятельности льда и интенсивного морозного выветривания с явлениями термокарста: ледяными толами, стаканами, мельницами, наблюдаем различные типы ледниковых трещин,морен и других форм гляциального рельефа.

Экотропа к Цейскому леднику ранее была оборудована аншлагами и высотными отметками через каждые 50 м перепада высот. Тропа начинается от первой (справа по ходу) поляны в сосновом лесу, за турбазой «Горянка». Протяженность ее 5-6 км. Время прохождения с остановками 5-7 часов. За Рекомом тропа идет по густому лесу. Видны старые морены.

После перехода через реку Цейдон у бывшей метеостанции, а ныне КСС слева во всей красе появляется двуглавая вершина Адайхох со сползающим с нее Сказским ледником. Впереди чернеют голые склоны Уанекпы (Монах), справа, от которой поднимается к облакам снежная вершина Уилпата, старое название – Элбаттыхох («присевшая гора»). Гора Уанехъба (Уанекпа), ныне называемая «Монах», в народе известна как Дзуарбадан, что в переводе с осетинского буквально означает «Место обитания (сидения) дзуара, святилища ангела». В действительности очертания этой горы, напоминающие лицо старика, - результат выветривания горных пород - гранитов.

ЦЕЙСКИЕ РОДНИКИ

В 400-450 м от турбазы «Горянка» на правом берегу реки Цейдон в районе существующего водозабора выходят родники. Каптаж этих родников – источник водоснабжения курортной зоны «Цей». На площадке водозабора прослеживаются два основных выхода подземных вод, расположенных друг от друга на расстоянии двух метров. Из них образуется ручей, который в 100 м от истока впадает в реку Цейдон. В пойме реки – крупные глыбы изверженных пород, пространство между ними не заполнено. Грунтовая поверхность их покрыта мхом и в отдельных местах – почвенно-растительным слоем. Есть и другие выходы подземных вод. Основной их выход из коренных пород правого борта долины реки Цейдон проследить невозможно из-за огромного количества глыбового материала, скрывающего его. Выше существующих выходов подземных вод по склону в глыбах имеются пустоты, в которых слышен шум движения вод.

ЛЕСА

На этой части маршрута ласа разновозрастные (до 150 лет), двухъярусные, преимущественно сосновые (из сосны Коха) и березовые (из березы Литвинова), с примесью бука восточного, клена Траутфеттера, ольхи серой и др. Реже встречаются чистые древостои: сероольшанник, сосняк кисличный, березняк разнотравный, кленовник высокотравный. Сомкнутость полога от 0,6 до 0,9. У начала маршрута встречаются небольшие поляны, покрытые лесным разнотравьем. Тропа вьётся далее вдоль левого берега р. Цейдон, стремительной и пенистой в течение. Маршрут тропы приводит в сосново-кленовый лес (поднялся на месте коренного сосняка, смытого селевым потоком в 1958 году, остановка 2), в ольшаник, в мачтовый сосняк-кисличник у подножия выглаженных ледником скал («бараньи лбы», остановка 3), в сырой и мрачный сосново-берёзовый лес (остановка 4), а затем к ритуальному месту на небольшой солнечной поляне в сосново-берёзовом лесу (остановка 5) (на растущей здесь разлапистой сосне туристы оставляют памятные ленточки на удачу).
Далее через донную морену, обнажившуюся после отступления ледника, тропа подводит к месту бивуака с оборудованным кострищем и смотровой площадкой, откуда открывается вид на величественную панораму «Цейской подковы» и языка ледника, Цейское ущелье (остановка 6).
Вверху долины располагается цирк, заполненный фирном и льдом – долинный Цейский ледник. Из 29 ледников бассейна реки Цейдон Цейский ледник наиболее крупный.
Тропа по моренам ледника подводит к его гроту (остановка 7 – конечная).
Доступность маршрута – с 25 мая по 15 сентября.

Обеспечение безопасности посетителей

Маршрут в целом проходит по десятилетиями формировавшейся тропе, не имеющей крутых подвесов и проходов, поэтому особых сложностей при его прохождении не возникает. Имеется только один труднопроходимый участок, протяженностью около 350 м, практически у языка ледника: среди валунов, обнажившихся при отступлении ледника, донной морены. Обязателен инструктаж по технике прохождения опасных участков.
Рекомендации по рекреационной емкости маршрута: 10-15 человек в группе. Группы выходят на маршрут каждые 3 дня, в месяц - 8 групп.

ЭКОТРОПА К ДВОЙНОМУ ВОДОПАДУ

На этой тропе классически выражены природные комплексы лавинных конусов выноса и селевых потоков. Растительность здесь периодически страдает от схода мощных лавин, сходящих со стороны Кальперского перевала. Языки лавин в многоснежные зимы достигали берегов р.Цейдон. При сходе лавин березы сгибаются под тяжестью снега и ломаются сосны. В малоснежные зимы лавин здесь не бывает.

1-я остановка. Начало тропы на правом берегу реки Цейдон. Река Цейдон типично горная ледниковая река с максимальным уровнем воды в летний период. Зимой она маловодная, покрыта снежно-ледовыми мостами. Русло реки каменистое, порожистое с огромными разбросанными по руслу гранитными окатанными валунами. По берегам произрастает ольховый лес с примесью ивы. На террасах – сосновые и смешанные сосново-березовые леса. Подлесок состоит из азалии, жимолости кавказской. Здесь на террасе реки Цейдон сохранились остатки строения функционирующих очистных сооружений.

2-я остановка. Поляна с луговой растительностью. Здесь представлена разнотравно-злаковая растительность лесных полян. Летом на ней – ковер из цветущих растений (буквица крупноцветковая, горец мясо-красный, змееголовник, слонохоботник и др.) Вдоль тропы можно увидеть следы кротовин и муравейников. Тропа местами проходит через смешанный березово-сосновый лес с примесью клена Траутфеттера.

3-я остановка. На левом борту селевой промоины ручья Кальпердон. Здесь хорошо выражен селевой лоток с незадернованным руслом, сероватым по цвету от хода гранитных пород. Лоток врезан в гигантский конус выноса, созданный ручьем (селевыми потоками) и лавинами, сходящими со склонов из-под Кальперского перевала, здесь находится мощная древняя морена ледника и накоплено много обломочного материала.
Отсюда хорошо виден Цейский хребет с сосновыми лесами, луговыми склонами и скальными участками в вершинной части. На выположенной части склона расположено с. Цей, с башнями, жилыми сооружениями. На гребне отрога под этим селением находится святилище Уастырджи (св. Георгия).

4-я остановка (конечная). Обзор Двойного или Большого водопада. К самому водопаду из-за опасности схода камнепада подходить не рекомендуется. Отсюда хорошо просматривается след гигантского обвала скальных пород с отрога г. Кальпер, со стенками отрыва и мощными скоплениями обвальных камней возле Двойного водопада. Водопад к зиме мелеет и превращается в ледопад. На скалах, с которых летом стекали и падали струи воды, зимой вырастают огромные, как колонны, сосульки голубоватого льда.
Травянистая растительность представлена лесным высокотравьем из крестовника крупнолистного, короставника, щавеля конского, крапивы. В смешанном лесу – сосной Коха, березой Литвинова и Радде. По опушке леса встречаются заросли малины и смородины Биберштейна.
На склонах можно увидеть серну, чаще весной и в начале лета (март – июнь).
Доступность: с 1 июня по 15 сентября
Безопасность: тропа проложена серпантином по конусу выноса и имеет небольшой уклон, но подъем в целом довольно крутой. Маршрут достаточно труден для неподготовленных туристов, так как проходит в условиях постепенного набора высоты. Обязателен инструктаж по технике прохождения тропы, особенно в верхней ее трети. К водопаду подходить не рекомендуется из-за опасности схода камнепада. Обзор водопада должен осуществляться со смотровой площадки с перилами.
Емкость: до 8 человек в группе. На маршрут выходит одна группа каждые 2 дня. В месяц 15 групп.
Май – исключается (у водопада могут сохраняться остатки лавины).

Экотропа по Суадагскому ущелью

Экоторопа проходит в области Предгорного и Лесистого хребтов - по долине реки Суадагдон – по пойменным сероольховым и черноольховым лесам. В нижней части она идет по старым лесовозным дорогам, пересекает небольшие ручьи – притоки реки Суадагдлн.
1-я остановка – Начало маршрута - 0,5 км от села Суадаг. Начало Суадагского ущелья, пересекающего сначала Лесистый хребет, сложенный породами неогенового возраста, (далее – 9 остановка Пастбищный хребет). На площадке и вокруг нее произрастают серо-ольховые и черно-ольховые леса, переходящие в буково-грабовые.
2-я остановка - Кварцевые пески относятся к неогеновому периоду геологического развития Земли, когда Кавказ был еще дном моря. Возраст песков, ценного для стекольной промышленности сырья – 60-80 млн. лет.
3-я остановка – Вольера зубров расположена на правой терассе р. Суадагдон, среди ольхового леса (лесообразующая порода – серая и черная ольха), произрастающего на пойменных четвертичных отложениях.
4-я остановка (слияние двух рек – Суаргом и Фиагдон) – В месте слияния рек произростает черно- и сероольховый лес с примесью ивы на четвертичных речных отложениях. В подлеске встречаются калина и бузина черная. Этот переувлажненный и заболоченный лес – настоящая «черноольховая трясина». На противоположном берегу расположен оползень в окружении «Пьяного леса».
5-я остановка - Каньон Фидургом – это классическая узкая долина, выработанная горной рекой Фидургомдон в породах относящихся кмеловому периоду. По обеим сторонам (бортам) каньона редко встречаются скальные растения - постенница Иуды, папоротник (асплений, зеленый и др). Выше скальных обрывов произрастает буково-грабовый лес с примесью липы, клена, ясеня и др., травяной покров которого представлен злаками (овсяница и др.) и разнотравьем (лапчатка мескоцветковая, подлесник и др.).
6-я остановка - Сероводородный источник расположен в серо- и черноольховом лесу, среди буйнотравья ( высотой до 1,2 м.) из подбела белого, дудника Татьяны, купыря лесного на породах мелового периода, бузина черная.
7-я остановка - Пороги с омутами. В местах выхода известняков, относящихся к ниже меловому периоду, по руслу р. Суадагдон образовались пороги, у основания которых вода вымыла углубления – ямы. Заполнившись водой они приняли форму маленьких озер.
8-я остановка - Водопад. В одном из пластов моноклинального залегания, в известняках мелового периода вода вымыла желоб, по которому стремительно скатывается вода р. Фидургомдон. Образовавшийся живописный водопад распологается среди смешанного леса из бука, граба и ольхи.
9-я остановка - Суадагская пещера. Подножие Пастбищного хребта является местом выхода воклюзовых, карстовых источников. Один из них – это второй исток р. Суадагдон, который нашел выход в Суадагской пещере, длиной 72 м. Здесь он представлен водопадом высотой 7 м с глубокой ямой выбивания у основания.
Пещера расположена в буково-грабовом лесу, среди которого встречаются известняковые глыбы нижемелового происхождения, а на скалах произрастают наскальные папоротники.
10-я остановка – Двойной каскадный водопад. На основном истоке реки Суадагдон образовался каскадный водопад, а выше него – грот с озерцом и натечными карстовыми формами (сталактиты, сталагмиты и др.).
Водопад, как и пещера, расположен в буково-грабовом лесу с примесью вяза шершавого.
Доступность: с 15 апреля по 20 октября.
Безопасность: Маршрут сравнительно труден для неподготовленных туристов.
Длительный переход по лесу. В конце маршрута сплошной участок подъема к карстовой пещере. Есть опасность паводка на реке Суадагдон.
Емкость: до 15 чел. в группе. На маршрут выходит 1 группа каждые 3 дня. В месяц не более 8 групп.

Учебная экологическая тропа природы к водопадам "Шагацикомдон»

• Протяжённость тропы – 712 м
• Время прохождения с остановками – 2 часа
• Число экскурсантов в группе – не более 10 человек.

Тропа проходит по заповедной территории. Тропа природы проложена вдоль южного склона Цейского хребта, а начинается она у северной границы двора кордона Северо-Осетинского заповедника с лесным массивом. Начало тропы (первая остановка), где установлены информационные щиты, интересна еще и тем, что здесь при Цейском участке оборудованы четыре комнаты для приема гостей.
Первые 290 м до селевого вала реки Шагацикомдон тропа проходит по охранной зоне заповедника через сосняк неморальный, то есть с примесью широколиственных пород –  бука восточного, клена Траутфеттра, ольхи серой и других. Лес произрастает на горно-лесных бурых оподзоленных почвах, сформировавшихся на древней морене Цейского ледника, многократно перекрытой селевыми выносами реки Шагацикомдон.
Еще десять метров подъема по тропе и  подходим ко второй остановке.
Через двадцать метров от второй остановки, начинается подъем на селевый вал. По нему тропа вьется 295 м до развилки в сторону турбазы «Осетия». Бурные грязе-каменные потоки – сели, с высоким содержанием обломочного материала, в периоды резкого, внезапного подъема уровня воды, углубляли здесь русло реки Шагацикомдон не один раз, откладывая одновременно по правому берегу обломочный материал до высоты 5-7 м. Так постепенно образовался селевый вал.
Сосняк неморальный на этом участке переходит в сосняк азалиевый. Вековые сосны первого отрезка пути постепенно сменяются более молодыми по возрасту. Сказывается высота  – чем выше по склону, тем насаждение моложе.
Еще семьдесят пять метров, и тропа подводит к ограждению у опасного места,  – обрыва берега к реке Шагацикомдон. Немного выше она выходит на обзорную площадку, откуда открывается  запоминающийся вид на Цейский хребет и селение Верхний Цей. Тропа вьется еще шестьдесят метров вверх и подводит к третьей остановке, расположенной у развилки в сторону турбазы «Осетия».  
Дальше предстоит освоить довольно крутой склон, где тропинка взлетает на обнажение коренных пород гранитов.
От развилки, до обзорной площадки у водопада, тропа вьется еще 127 м. На этом отрезке пути она успевает круто взобраться на скальную стену, а  затем через 60 метров спуска подвести к обзорной площадке, справа от которой  расположена конечная четвёртая остановка.
С обзорной площадки открывается завораживающая картина: между серых скал  –  в 100 метрах впереди, каскадной лентой спускается белопенный водопад.