С высоты птичьего полёта территория заповедника «Большая Кокшага» кажется бесконечным зелёным ковром, прошитым голубоватыми нитками извилистых рек и речушек с искрящимися пятнами озер. Густые лесные массивы чередуются с болотами и лугами. Кудрявые кроны сосен сменяются то тёмно-зелёными пирамидами елей, то светлыми островками берёз.
Эти края так и зовутся — Лесное Заволжье. Здесь, в марийской тайге, на левом притоке р. Волги, согласно Постановления Совета Министров от 14 марта 1993 года, «в целях сохранения и изучения уникальных природных комплексов бассейна реки Большая Кокшага», был образован государственный природный заповедник, площадью 21428 га. Он расположен на территориях Килемарского и Медведевского административных районов Республики Марий Эл, в 40 км к западу от её столицы — города Йошкар-Олы.
Река Большая Кокшага, давшая название заповеднику, — его основная водная артерия. На территории заповедника расположено три озера — Шушьер (пойменно-карстовое), Кошеер (карстовое) и Капсино (пойменное).
На изумрудном фоне реки возвышаются могучие дубы — гордость заповедника. Пойменные дубравы являются уникальными, представляя собой устойчивое сообщество. Здесь можно встретить как молодые дубочки, так и деревья среднего и старшего возраста.
Леса занимают 95% территории заповедника. Преобладающее место принадлежит сосновым лесам, растущим в разных экологических условиях: от сухих до сырых местообитаний, от бедных до богатых почв. Березняки, вторые по занимаемой площади, возникли на местах сгоревших или вырубленных сосняков, т. е. являются вторичными.
Поистине таёжный облик придают заповедным лесам ельники. Еловые леса представлены на 7,5% территории и содержат значительную примесь лиственных пород (осина, липа, берёза).
Заповедник «Большая Кокшага» находится на стыке двух лесорастительных подзон: южной тайги и смешанных лесов.
В лесах, на лугах и болотах произрастает более 700 видов сосудистых растений, а это около половины всех, известных в Республике Марий Эл.
Значительное воздействие на жизнь леса оказывает разнообразная деятельность населяющих его живых существ. Представителей заповедной фауны можно встретить везде — от верхушек крон деревьев до глубоких почвенных горизонтов, где заканчиваются корни. В естественных условиях, не нарушенных деятельностью человека, обитает 50 видов млекопитающих.
Среди них есть хищники и жертвы, виды, всю жизнь довольствующиеся небольшой территорией, и вечные бродяги, остающиеся на одном месте только в период выращивания молодняка.
Не случайно на эмблеме заповедника изображен бурый медведь — плотность его здесь выше, чем на прилегающих территориях.
Смешанный породный состав древесного яруса, хорошо развитый густой подлесок создают идеальные условия для гнездования, укрытия и питания птиц. В заповеднике встречается более 180 видов пернатых — от крупных хищников до мелких певчих птиц. Одни из них оседлые и встречаются в течение всего года, другие прилетают на период размножения, третьи встречаются только во время весенних и перелётов.
Из земноводных в заповеднике обитают 4 вида лягушек и 2 вида жаб. Известен случай встречи очень редкого в республике тритона — сибирского углозуба.
Река Большая Кокшага с её притоками является местом обитания 29 видов рыб. Мир беспозвоночных животных представлен примерно 1500 видов, среди которых махаон, аполлон, подалирий, красотка-девушка, дозорщик-император — подлежат особой охране.
Заповедные ландшафты с неповторимым миром животных и растений сохраняются человеком в своём первозданном виде. Сегодня заповедник «Большая Кокшага» с полным правом можно назвать жемчужиной Марийского края.
После упразднения сгоревшего в пожаре 1972 года Марийского заповедника учеными Марий Эл неоднократно высказывались пожелания о создании в республике заповедной охраняемой территории. В 1985 году на 36,6 тысячах гектаров был создан государственный природный национальный парк «Марий Чодра». С возникновением природоохранных структур была сделана попытка научного обоснования необходимости дальнейшего развития республиканской сети природных охраняемых территорий.
По инициативе Госкомприроды республики организация природного заповедника была включена в Основные направления развития особо охраняемых природных территорий Марийской АССР на период до 2005 года, утвержденные распоряжением Совета Министров Марийской АССР от 8 октября 1991 г. N 381-р. Этим же распоряжением была создана комиссия по обоснованию выбора территории заповедника, в состав которой вошли специалисты Госкомприроды и ЛХТПО «Марилес», ученые МарПИ и МарГУ, председатели Звениговского, Килемарского и Медведевского районных исполнительных комитетов советов народных депутатов. После всестороннего изучения возможностей были выбраны два варианта организации заповедника: в бассейне реки Рутка и реки Большая Кокшага.
Комиссия своим решением от 11 декабря 1990 года поручила заинтересованным организациям и ученым подготовить обосновывающие материалы по этим двум вариантам до 15 февраля 1991 года. Экспертная группа провела осмотр обеих территорий с вертолета. На основании заключений и предложений экспертной группы, группы ученых МарГУ рабочая группа Совета Министров Марийской ССР 11 июня 1991 года приняла решение об организации заповедника в бассейне реки Большая Кокшага, как наиболее приемлемый вариант и соответствующий предъявленным требованиям, с приданием будущему заповеднику одноименного названия.
Председателям Килемарского и Медведевского исполнительных комитетов народных депутатов были направлены письма о приостановлении отводов земельных участков до принятия Правительством решения об организации заповедника, а директорам Пригородного и Килемарского лесхозов — об обязательном согласовании отводов лесосек под рубки главного пользования в зоне будущего заповедника.
В апреле 1992 года руководители администраций Килемарского и Медведевского районов направили в Минэкологии Марийской ССР письма с согласием на создание заповедника при условии предоставления местным жителям возможности побочного лесопользования.
Правительство Республики Марий Эл (РМЭ) 18 января 1993 года приняло Постановление № 16 «Об организации биосферного заповедника «Большая Кокшага».
14 марта 1993 года Поставновлением Совета Министров — Правительства Российской Федерации № 220 был создан в нашей республике государственный природный заповедник площадью 21,5 тысяч гектаров. Заповедник находится на территории двух административных районов — Килемарского и Медведевского, в 40 км к западу от Йошкар-Олы. Название заповеднику дала одна из чистейших рек европейской части России, левый приток Волги — Большая Кокшага.
Основной целью эколого-просветительской работы заповедника является пропаганда природоохранной деятельности заповедника, создание положительного отношения к нему со стороны населения. Решается задача формирования у жителей республики высокого уровня экологической культуры — стремления и способности людей использовать свои экологические знания в практической деятельности. Работа в заповеднике ведется с людьми разного возраста и по разным направлениям.
Визит-центр «Комино»
В офисе заповедника успешно работает эколого-просветительский центр «Комино». В переводе с марийского языка «кома, комино» — выдра, лесное животное, хранительница леса, заступница всех зверей, а в природе — вид, очень чутко реагирующий на изменение чистоты окружающей среды.
В визит-центре «Комино» существует «Уголок дикой природы» для самых маленьких посетителей.
Это специальная комната-экспозиция, все объекты которой — деревья, ягоды, животные — очень похожи на настоящие. Также работает кукольный театр с участием ростовых и перчаточных кукол.
В офисе заповедника имеется библиотека, которая насчитывает около 1200 книг по биологической, экологической и природоохранной тематике. Многочисленные журналы о природе могут быть полезны учителям и воспитателям для подготовки к занятиям, как дополнительный материал. Литература выдается на руки при наличии паспорта на 10 дней.
Силами сотрудников заповедника «Большая Кокшага» собрана большая фототека, рассказывающая о заповедной природе. Наиболее интересные снимки представлены на фотовыставках:
- «Заповедник Большая Кокшага»
- «Грибы заповедника»
- «Лишайники заповедника»
- «Птицы заповедника»
- «В объективе животные» (животные)
- «Ползают, прыгают, летают» (насекомые)
- «Хрупкая роскошь зеленого царства» (редкие растения)
- «Служба охраны заповедника»
- «Озера Марий Эл»
- Визит-центр «Старожильск»
Фотовыставки демонстрируются в офисе заповедника и других залах республики, могут быть предоставлены в школы и организации для проведения экологических мероприятий.
Сотрудники ГПЗ «Большая Кокшага» уделяют большое внимание поиску иных возможных направлений эколого-просветительской деятельности.
Визит-центр «Старожильск»
Визит-центр «Старожильск», который расположен в одноименном поселке в 40 км от г. Йошкар-Олы, играет важную роль в работе по экологическому просвещению. Гостями визит-центра бывают ученые и студенты, школьники и волонтеры. Это зона «зеленого» туризма, здесь берут начало познавательные экскурсионные маршруты.
Музей «Крестьянская изба»
Создание этнографического музея «Крестьянская изба» стало для заповедника одним из способов сохранения природного, культурного и этнографического наследия Республики Марий Эл. Во время обзорной экскурсии посетители знакомятся с бытом и ремеслами крестьян конца 19- начала 20 века.