Основная часть фонда - этнографические коллекции (русские, эвенкийские и бурятские). В каждом комплексе воссозданы интерьеры жилищ, хозяйственные постройки и предметы обихода

Этнографический музей народов Забайкалья – единственный в Республике Бурятия музей под открытым небом паркового типа – относится к так называемым музеям – скансенам, на территории которых перевезены с мест традиционного бытования и восстановлены историко-архитектурные памятники. История музея ведет начало с 1968 г., когда Приказом Министра культуры Бурятской АССР № 201 от 19.08.1968 г. был организован «этнографический музей-заповедник культуры и быта народов Забайкалья». Этим же приказом с 1 января 1969 г. в ведение Этнографического музея были переданы «все памятники истории и культуры республики и производственная группа охраны памятников Министерства культуры Бурятской АССР».

В том же 1969 г. решением заседания исполкома Улан-Удэнского городского Совета депутатов трудящихся Министерству культуры Бурятской АССР был отведен «дополнительный земельный участок площадью 25,0 га в Железнодорожном районе на Верхней Березовке, западнее территории коллективных садов ЛВРЗ, под размещение этнографического музея-заповедника культуры и быта народов Забайкалья с прилегающей зоной массового отдыха». Генеральный план музея заповедника, проекты инженерных сетей и благоустройства территории музея были составлены институтом «Бургражданпроект». Генеральный план застройки музея был рассмотрен и одобрен  в мае 1974 г. на заседании комиссии под руководством председателя Совета министров Бурятской АССР Пивоварова Н.Б.

Н.Б. Пивоваров, видный общественный и государственный деятель, внесший большой вклад в развитие экономики и культуры Республики Бурятия, явился одним из инициаторов создания Этнографического музея под открытым небом. В 1967 г.  Н.Б. Пивоваров, будучи в должности Председателя Совета Министров Бурятской АССР,  в составе делегации Верховного Совета СССР посетил Всемирную выставку "Экспо-67" в Канаде, г. Монреаль, где обратил внимание на экспозицию музея под открытым небом, отражающую быт и культуру малых народов Северной Америки и Канады.  По приезду на родину Н.Б. Пивоваров через Министерство культуры РСФСР, СССР добился разрешения на организацию строительства Этнографического музея в пригороде г. Улан-Удэ и привлек к своей идее известных ученых Сибирского отделения и Бурятского филиала Академии наук СССР.
В создании и организации музея самое активное участие принял Герой социалистического труда, лауреат государственных премий СССР, академик Окладников Алексей Павлович. Будучи директором института истории, филологии и философии Сибирского отделения академии наук СССР, Алексей Павлович постоянно опубликовывал положительные отзывы о создаваемом Этнографическом музее - единственном в то время на востоке страны в различных изданиях и принимал участие в подготовке и подборе специалистов, а также давал высокую оценку музею в различных выступлениях на радио и телевидении.  А.П. Окладников во время полевых работ в Бурятии и Монголии всегда посещал музей, решал на высоком уровне вопросы его развития, интересовался научными планами, давал консультации, предлагал к перевозу конкретные памятники.

Ведущая роль в организации Этнографического музея и создания его экспозиций принадлежит научным сотрудникам филиала Академии наук. Почти все сотрудники филиала - историки, этнографы, религиоведы - принимали непосредственное участие в сборе экспонатов, разработке и осуществлении экспозиционных проектов, это ученые Залкинд Евгений Михайлович, Михайлов Тарас Максимович, Басаева Клара Доржиевна, Герасимова Ксения Максимовна, Коновалов Прокопий Батюрович, к.и.н. Хамзина Евгения Александровна, Шубин Александр Сергеевич. Они принимали самое активное участие в разработке научной концепции музея и участвовали в его создании.
  

 С этого времени начинаются работы по выявлению, обследованию и переносу на отведенную под музей территорию на Верхней Березовке недвижимых памятников народной архитектуры из Республики Бурятия и  Иркутской области. Ежегодно музеем организовывалось несколько крупных экспедиций в вышеуказанные регионы с целью комплектования фондов музея, которые сейчас насчитывают около 15 тысяч единиц хранения.  Необходимо отметить, что в музее сосредоточены воистину уникальные памятники народного зодчества, характерные для нашего региона в хронологический период 19 – начала 20 в., и в большинстве утраченные в среде бытования.
  

 Открытие музея было приурочено к 50-летию образования Бурятской АССР. На сегодняшний день в музее функционируют 7 экспозиционных комплексов, где представлена традиционная культура и быт народов, издавна населяющих Забайкалье: эвенков, забайкальских и предбайкальских бурят, русских старожилов, казаков, старообрядцев – семейских. Также в музее представлены:  археологический комплекс, где экспонируются уникальные археологические памятники  (жилище хунну, шатровые и плиточные могилы, курганные захоронения – херексуры и др.),   и городской комплекс «Старый Верхнеудинск», в котором сосредоточены недвижимые памятники г. Улан-Удэ 19 – начала 20 вв. с восстановленным внутри типичным интерьером.
С 1976 г. в музее работает «Уголок живой природы», являющийся сегодня одним из интереснейших отделов, где находятся  представители фауны Сибири. В последнее время «Уголок живой природы» постоянно пополняется новыми видами животных, расширив тем самым первоначальную задачу показа исключительно фауны Забайкалья.

По генеральному  плану развития музея предполагается ввод в экспозицию  новых объектов музейного значения. Ныне общий экскурсионный маршрут составляет более трех километров и длится около двух часов.
Со дня своего открытия Этнографический музей пользуется огромной популярностью у населения Республики Бурятия и ее гостей. Ежегодно музей посещает свыше  100 тысяч человек, что является высоким показателем для нашего региона.